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老山东欣喜若狂地一把抱住叶飞，又笑又叫道：“你这小子半月不见人影，究竟躲到哪里去了，可把东伯想死了。”

叶飞还来不及回答，一旁的老邻居也认出了他，一下子全都围了上来，吱吱喳喳地问东问西，让叶飞不知如何回答才好。

老山东看场面混乱，连忙将大家一起请进屋里。

叶飞一坐定，立刻将早已备妥的说词详述一遍，只说是巧遇明师，随他隐居习武等等。

福婶第一个不以为然道：“你这孩子真不懂事，练武来强身适可而止就好，练那么多杀人玩艺儿有什么用？”

老山东瞪了她一眼道：“你们妇道人家不懂少开口，男儿志在四方，练好了武功才能行侠仗义，济弱扶倾，以成就大功大业，才会出人头地呀！”

福婶虽不以为然，但对这位救命郎中却不敢回嘴，仅翻了翻白眼暗自生着闷气。

叶飞连忙引开话题道：“我在回来‘贼仔镇’途中，竟发现十几户人家正在婚嫁迎娶，想不到桂花姊也在今天出阁。如果我没记错的话，现在是七月鬼门关大开，实在没有什么好日子，是不是有什么我不知道的好事，才使整个南京城喜事连连？”

话才说完，只见众人全都低头叹息不语。

叶飞见了这情景都怔住了。

老山东却摇头叹息道：“这哪是什么喜事？说它是天大的祸事还差不多。”

叶飞大疑道：“这话怎么讲？”

福婶愤愤不平抢着道：“还不是那荒淫无道的昏君又在强征民女进宫当宫女，大家不愿骨肉分离，让女儿踏入深宫，才会草率地抢着婚嫁迎娶。”

叶飞脸色大变道：“这是什么时候发生的事？”

老山东道：“前天宫兵就已经在强掳民女了。”

叶飞怒道：“这昏君竟然如此可恶！”

“如果你能早一天回来就好了。”

叶飞不解问道：“东伯！您这话……”

福婶又忍不住抢着道：“傻孩子，你东伯是想将桂花嫁给你当媳妇儿。”

叶飞心头一震，一时说不出话来。

老山东这一次并没有责怪福婶多嘴，他长叹一口气道：“前年皇宫初次征宫女时，桂花年纪还小才得以逃过一劫，今年桂花刚满十六岁，本想将她许配于你，却又遍寻你不着，不得已只好忍痛将桂花下嫁陈家，而你却在今天回来，老天也实在太作弄人了。”

叶飞尴尬地道：“是小子福薄无缘高攀。”

老山东摇手道：“你也不必自甘菲薄，东伯看着你长大，知道你是个肯上进的好孩子，一旦风云际会，你将会飞黄腾达，东伯一生阅人无数，这一点绝不会看错。”

叶飞心念一动，突然想起梦中情人龙千玉的安危，试探道：“在庙口说书的龙家干金素有南京第一美女之誉，难道也被微调做宫女了？”

福婶忽然兴奋道：“说起这对父女可真了不起，前天皇宫初征民女时，那些土匪官兵第一个就找上她，结果被他们父女俩打得落花流水，像狗一样落荒而逃。”

叶飞不禁惊喜道：“那他们现在……”

老山东冷冷接口道：“他们打了官兵不赶快逃走，难道还等着被捉？”

叶飞看出他脸色不悦，立刻不再多谈。

福婶仍自言自语道：“想不到他们父女的武功这么好，如果他们还在这里的话，今后这些土匪官兵绝不敢这么嚣张了。”

一旁有人忍不住插嘴，“刚才你还叫小叶子不要再学武功，现在却又羡慕人家武功好，这样岂不相互矛盾？”

福婶轻哼道：“这有什么好矛盾的？你老李的厨艺高超，有时切菜也会切到手指：同样的道理，你的武功再高也会有受伤的时候。所以，这种打打杀杀的危险事，让别人去做就好，何必让我们的小叶子去当傻瓜。”

老李不以为然道：“你这句话未免太自私了。”

福婶瞪眼道：“你不自私？那你怎不将面摊所赚的钱，像老山东一样捐出一半来做善事？”

老李大为尴尬，连忙道：“这……这是两码事，你怎能混为一谈？”

老山东忙打圆场道：“行善积德是不能勉强的，老李家累负担重，平时能捐出一两银子已经不错了，我们不能太强人所难。”

老李大为感激道：“不错，还是老山东明事理，今天就再捐一两银子，证明我老李绝不是小气自私的人。”

福婶狐疑道：“真的吗？你不会是今天才开始捐的吧？”

老李大表不满道：“谁说的？我老李从不说谎，如果有人不信我老李的人格，我立刻找他拚命。”

福婶见他气红了脸，不敢再惹他，便住口不再说下去。

老山东见气氛有点僵，便道：“今天非常感谢大家的帮忙，从早忙到现在也累了，大家吃点汤圆后，早点回家休息吧。”

这个提议立刻获得支持，没多久工夫，大伙儿吃饱喝足便离开了。

老山东将邻居送走之后，才凝视着叶飞道：“刚才人多口杂我不方便问，现在只剩我跟你婶婶两人，我要你坦白告诉我这半个月来的行踪。”

叶飞不好意思地道：“原来东伯早看出来了，请原谅我隐瞒的苦衷，我并不是有意的。”

“东伯看着你长大，还会不了解你吗？东伯并不怪你，你别多心。”

“谢谢东伯。”

“每个人都有自己的隐私，东伯并不想管束你太多，只是你失踪半个月之久，这是从没有过的事情。东伯之所以要问清楚，一则我是关心你：再则你师父‘疯丐’离去前，将你托付于我，我就有责任照顾你，你明白吗？”

“我明白。东伯，师父当初匆匆离去至今，已将近一年毫无音讯，会不会发生事故了，我实在很担心。”

老山东长叹一声道：“别说是你，连我也是心里犯嘀咕，担心他会出了意外。”

叶飞吃惊道：“那该怎么办？当初无论我怎么追问，师父都不愿告诉我，东伯与师父交情莫逆，可知道师父要办的事情是什么？”

老山东迟疑良久，才摇头道：“你年纪还小，这件事情告诉你也没用，如果你师父真的发生意外的话，丐帮一定会有消息的，所以说没消息便代表好消息，我们在这里乱猜疑，岂不是庸人自扰？”