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皇帝陛下说有意要娶她的女儿克莉斯为妃。也就是请他当自己的岳父，请他成为皇亲国戚，送给他一笔巨大无匹的政治资本。

就像真正能够赚大钱的人是绝不会去痴迷中彩票一样，实力者习惯性的脚踏实地在屏蔽掉投机取巧的虚浮心态的同时，有时候也会把一些绝好的机会错过去。而且公爵很喜欢那种自己用手段一点一点地提高加强自己的地位所带来的成就感，他有自信能够达到自己理想的高度，所以确实从来也没考虑这种一步登天的捷径。

但是当这个途径又突然地掉在了面前，请他大足一迈地走上去，什么喜出望外，惊喜交加，欣喜若狂等等这些平庸的词已经没资格来形容这时候的心情了。

一个不明世事的年幼皇帝，这在权力斗争中绝对是张威力巨大的王牌。现在这张王牌却不请自来地掉在了自己的口袋里，还并不和自己正直清廉的形象所冲撞。而这样的皇牌落到自己这样一个好牌手的手里会发生什么作用呢？稍微想象一下以后的美好景象，就连公爵这样有自制力的人也掩饰不住自己的高兴了。

但是高兴归高兴，公爵毕竟还是公爵。他立刻就从这次惊喜的意外中找到了点不和谐的音调。

虽然自己一直不在意怎么皇帝的喜好和意向，虽然前段时间也都一直忙于为以前的计划补锅，但是居然连皇帝对克莉斯有意思这样的事他都不知道，那无疑是有地方疏漏了。

“罗德哈特这小子最近的情况怎么样了？”如同克劳维斯预料的一样，公爵问。

“他去外地平定了几处异教徒叛乱，似乎干得还不错，军方的大臣们对他的能力很满意，主教大人似乎也准备让他和那个家伙一起去艾里再去平定那里的异教徒。”

“但是克莉斯和陛下的事他怎么也应该清楚才是。居然敢瞒着我。呵呵。”公爵的笑容一如既往的亲切，但是眼睛里的光芒却是前所未有的锐利。“好心计，好心计啊。”

克劳维斯对这个评价不怎么舒服，开口提醒公爵：“他和那家伙两个可是好朋友…”

“我知道。所以我才说他好心计。”公爵点头。

从皇宫中出来已是午后了。一个近卫军的军官正在那里等候着克劳维斯，见他和公爵一同出来，连忙上前汇报那个女证人自己逃跑了的事情。

“你说什么？逃跑了？怎么逃跑的？你们这些饭桶。”如果不是公爵在，克劳维斯立刻就要把这个军官扯成两片。

“什么女犯人？”公爵皱眉问。

听完了克劳维斯的话，公爵想了想，问那个近卫军的军官：“你把那个女犯人怎么逃走的，从克劳维斯离开开始，所有的细节都说说。”

“克劳维斯长官离开后，罗德哈特长官曾经去看过她。他离开的时候还要求我们严加看管呢。但是后来库房失火了，另外几处监牢的犯人也不知怎么逃跑了出来…现在罗德哈特长官正在帮我们一起到处搜查”

公爵淡淡一笑，对军官挥手。“那就快去搜查你们的吧。”

“我也一起去吗？”克劳维斯向公爵请示。

“不用了。”公爵看着军官的背影似笑非笑。“找尸体哪里用得着你呢。”

“尸体？”克劳维斯吃惊。

“可能连尸体都找不到了呢。”公爵若有所思地说。“得了那几位军方大臣的赏识，再和老朋友一套近乎站在了主教大人的身边….呵呵，果然是前途无量。”他问克劳维斯：“这样优秀的人一定要多加关注才是。他们什么时候去艾里？”

“应该就这两天。”

“那里的异教徒听说正猖狂，你们家族交给我的木材产业如果受到了损失，我的责任可就大。而且这也是你分内的事，所以你就去艾里一趟，照顾一下那里的木材生意吧。当然，顺便的，留意着他们的一举一动。从今以后，我要知道他们所有的动向。”公爵的声音拖了拖。“这次那位死灵法师的事情就算了。这些宗教方面的事情主教大人那里想必也有办法压下来。但是政治上朝廷中的东西，我就看看这两个家伙是不是还有这么大的运气。”www/xiaoshuotxt/c

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第五十三章

似是故人来

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小＿说天+堂就在半年多以前那场神秘的异教徒杀害钦差大臣的事件过后不久，艾里的木材场的一个砍伐小队在寻找好木材的时候突然发现了一处奇怪的树林。

这是片古老的树林，里面的树木全是动辄就需要数十人来合抱的古树。砍伐小队最有经验一个老伐木工立刻就去砍了几斧头查看了一下，发现这些古树的材质居然出奇地好，在他数十年肢解无数树木的经历中也从没见过这样好的木材，据说他曾经赞叹那哪里是木材，简直就像是人的血肉般细腻而有灵气。这样的木材绝对可以卖出高价，这样一片一眼还望不到头的森林，价值绝对不亚于一片巨大的金矿。

但是这片森林确实又透着古怪，里面几乎没有任何的鸟兽虫蚁，显得异常地寂静，一种若有若无的恐怖气氛让所有人都有点胆战心惊，他们只敢在边缘徘徊，不敢往那寂静的深处探索。但是由于发现这样一块宝地的兴奋鼓舞，他们留下了几个人在森林边缘扎营留守，其他的人则回去报告。

木材场主看过了带回来的木材碎片后立刻兴奋起来，动身亲自前去看看。他们在森林的边缘上并没有看见留守的工人，甚至连留有他们砍伐痕迹的那棵树木也找不到了。阴暗的树林无论他们怎么叫喊也没有人回应，直到有人闻到了脚下散发出的血腥味，拿出火烛仔细一照，这些同事的痕迹才被发现。他们已经被什么东西压得又扁又支离破碎了，变形的尸体被什么巨大的压力像压榨豆渣一样压得很紧，所以人踩在上面才会有地面的坚实触感而没发觉。

这恐怖的场景立刻引起了慌乱。但是慌乱了一阵之后好象也查不出到底是怎么回事，没有任何人愿意往这森林的深处探察。

有人骑着马围着这片树林跑了一圈，发现这树林非常巨大。于是开始有人觉得不可思议：这样一个硕大无朋的森林居然以前似乎从没有人发现过，这怎么可能呢，而那些工人的尸体更是透着诡异，寂静的森林中散发着的气息每个人都感觉到了。但是不管如何，眼前这无数可换来金币的树木却又是毋庸置疑的。暂时放下了恐惧，木材场主们开始为这个巨大的木材产地而兴奋不已。虚幻朦胧的神秘危险感在眼前伸手可及的利益的对照下立刻就显得那么微不足道。何况他们自己是用不着亲自在这里动手的，于是在木材场主的指挥下，大批的工人就来到了这片新的**宝地的边上开工了。

开始几天砍倒了不少外围的古树，这样优质的木材立刻在交易场上大受欢迎，售出了意料之外的高价。高价的强大动力让场主们命令工人直接就在树林中安置营地和工具准备日夜不休地砍伐树木。但是某一天，森林外的人听到了里面传出一阵阵奇怪的响动和叫喊，然后等外面的人聚集起了足够的胆量和人数再进去的时候，发现里面所有的人都被发现和前几天那些留守的工人一样变成了像大街上被车轮碾压过无数次的老鼠般扁扁的尸体。

这消息传出后引来了当地老人，他们说这片以前没发现的森林确实是存在的，根据古老的传说这片森林中有着森林之神，冒犯神威的人就只有这样死于非命。古怪的传言出自老人的口中就更显得有了威慑力，配合那上百条人命，这次无论木材场主如何地催促和命令都没有工人敢进入这片树林了。

但是神威即使可以震慑平民，也难以吓退拥有渴求金币的有钱人，金币的诱惑力是很少有虚幻的传说能够相抗衡的。木场主们坚决认为这森林中是潜伏着什么奇怪的野兽，于是他们纠集了一队有不少魔法师的人马进入这个森林深处准备以切实的探索精神破除这些低俗的迷信。不过这非凡的勇气没有得到预想的效果，进入森林深处的人一个都没回来，被这片神秘的森林静悄悄地吞噬了。

这样诡异的地方引起了一些不信服教会而正想寻求新的信仰的人的注意，而这片森林只要一看就会感觉到一种慑服感的特质正合这些神秘主义者的口味。他们成立了一个名为‘自然之神’的异教教团，模仿远古传说中的德鲁依们，想崇拜自然和自然接成一体而超越凡尘俗世。凭借着这树林神秘诡异的魅力，一段时间下来这教团的人数直线上升。甚至有小的异教徒团体也慕名而来把自己的教义改弦易辙转而投入这个确实震撼人心的森林的威严下。

这种行为自然是教会所不允许的，何况艾里的木材场大半都是埃尔尼家族名下的产业，地方官受到的压力自然不小。于是‘自然之神’和官方军队的冲突也就一直持续着。

转折点在一个多月以前，地方军队和教会集结了近千人的部队驱散了那些异教徒后在那片森林外的草地上驻扎，准备将这异教根源的森林也彻底清除一下，把其中的野兽赶尽杀绝。但是第二天，折反回来侦察的‘自然之神’的教徒们发现那些军队只剩下一地残缺的尸体，而之前从没见过的数十个巨大的石像伫立在森林外的草地上。这些石像每隔数十米就有一座，全都以半跪的姿势形成一个半圆的扇形朝向着那片森林。

这场怪事被‘自然之神’看做是了理所当然的神迹，那些巨大的石像无疑就是他们的神灵用神力所制造出来守护森林的，他们以此来作为说明他们所信仰的神确实存在而且比教会的神更有力量的理由。活生生的事实永远比任何高深睿智的神学理论和哲学道理更具有说服力，自此之后，‘自然之神’的人数和力量就开始暴增，现在几乎已经达到四五万了。当之无愧地成为帝国最严重的异教徒灾祸。

“四五万？”阿萨听了地方官的话后立刻瞠目结舌，罗德哈特也吃了不小的一惊。虽然他们来的时候就发现城里的情况不怎么对头了，但是也没想到会是这样。要知道即使是整个艾里地区的人口也不过七八万而已，几乎可以说整个艾里地区的都已经成为‘自然之神’的领地了。

地方官苦着脸哀叫：“没办法啊，我往王都送急报的时候都还没这么多，这一个月以来那些异教徒增加得比蟑螂还快，不只是本地村民，好象还有不少从外地来参加的。”

这个道特被杀后继任的地方官是个瘦子，这在官员中是个很少见的例外，他的一张瘦脸已经被皱起来的愁纹弄成了一条苦瓜。“两位大人，我真的已经尽力了。你们也看到了，这可是花费巨资修建的大教堂，可那些刁民就是不对我们的天主表示信服。我刚开始的时候也还可以严抓那些有依附异教倾向的百姓，但是后来异教徒的人数都已经比本城的兵力更多几十倍了，他们反倒向我威胁要我放了那些人，最后我也只有把所有的兵力用在城防上，所幸那些异教徒只沉迷于他们自己的鬼名堂，没想过要来攻城。但他们先是捣毁了木材场，又霸占了不少村庄，威胁我放人的时候还捣毁了市政厅。现在几乎整个艾里的生产和工作都陷入停顿了。”大概是想到自己的宦途多半就会因为这些厄运而到此为止，他的苦瓜脸发绿，越发地显得苦了。“两位大人请想想办法啊，我真的是已经尽力了。”

情况远比想象中的要严重，两人脸色阴郁地走出了大教堂。部队驻扎在城外，为了行动方便，也因为有些话不能让人知道，他们没带任何随从。

这座教堂就是之前的那个被维德尼娜变成干尸的倒霉鬼地方官肥猪道特大人强征赋税来修建的，阿萨上次来的时候还刚修了一半，后面的工程是在现在这个苦瓜的手下完成的。这是坐比魔法学院的大教堂都差不了多少的华丽宏伟的教堂，威严庄重的气势还是丝毫不缺，但是很明显收不到什么实际的效果，现在的情形下已经沦为了失去市政厅的苦瓜地方官的办公场所。

阿萨摇头叹了口气说：“与其花这么多钱修这样一个没用的东西，还不如把钱省下来，给大家每人发几个银币提提神。我相信那个自然之神的信徒绝不会怎么多。”

罗德哈特问：“罗尼斯主教说过，你对那个森林的情况应该很了解，到底为什么会聚集起那么多的异教徒呢？”

“我也不知道那是怎么回事。”阿萨摇头。从地方官的话来看，那些死于低语之森的工人看样子是枯木守卫下的手。但是他也只看得出这些而已。至于那原本可以让人敬畏万分不敢正视甚至不敢回忆的太阳井结界的震撼力怎么会减弱消失，而那些莫名其妙的石像又是怎么回事。这些东西他也弄不明白。想了想，阿萨决定：“还是去找那些亲眼见过的人来问问看吧。”

城外的木材场已经被‘自然之神’的异教徒们拆成了碎片，两人来到了木材场在城中的办事处。几个木材场主听说钦差大臣驾到连忙迎接，罗德哈特要木材场主们把当时目击过这些事情的工人叫来问话。